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全金属飞机时代
随着飞机性能的不断提高，速度越来越快，载重越来越大，木布材料本身的”先天不足“（强度和刚度不足、易燃易腐蚀）就被无限放大，再加上材料技术的发展日新月异，具有优异性能的航空材料—铝合金出现了，由木质飞机过渡到全金属飞机也是大势所趋。
20世纪30年代中期，以铝合金飞机为代表的全金属飞机逐渐站稳脚根，大放异彩，并一直沿用至今。这种飞机的机翼蒙皮通常使用抗疲劳性能优异的超硬铝合金。
复合材料飞机时代
从20世纪70年代开始，新一代航空材料—复合材料开始在飞机上应用，首先用于非承力结构件和非主要结构件上，如接近口盖、整流罩、操纵面蒙皮等。而真正开始将复合材料用于机翼主要结构上的是空客A380飞机，但是A380也只是用于非暴露机翼结构上—中央翼盒，外翼仍使用高强度的铝合金材料。
随着B787和A350飞机的推出，碳纤维复合材料成为机翼结构最主要的材料，这样制造出来的机翼更轻，气动外形更佳，机翼的阻力也就更小，飞机的燃油经济性更好。
飞机材料属于国家战略性新兴产业规划中的新材料产业的组成部分，是国民经济各产业的基础，有很强的通用性，材料产业市场的空间很大。除了机翼，可以说飞机的每个部件也都在不断发展。
